Aceites esenciales: más allá de un uso terapéutico popular

Lidón Avinent. Dra. CC. Biológicas. Máster en Nutrición y Salud. Máster en Aromatología.

Desde hace miles de años, las personas se aplican diversas sustancias sobre la piel para obtener efectos tanto terapéuticos como cosméticos. En ambos campos, las diferentes civilizaciones han usado, y usan, productos minerales, de origen animal, vegetal y más recientemente de síntesis química. La evolución de la cosmética y la medicina ha sido imparable.

La piel, el órgano más grande del cuerpo, es la frontera que separa a éste del medio externo. Su elevada inervación la convierte en un órgano sensorial en el que se reflejan los sentimientos, las emociones y el estado de salud (González y Bravo, 2017). Y al igual que los cosméticos se aplican sobre la piel, es ésta la vía de entrada para algunos fármacos, que tendrán un efecto local (tópico) o bien por todo el cuerpo (sistémico). Los productos, para ejercer su actividad en el tejido objetivo, deberán cruzar el estrato córneo de la piel, superando la función de barrera que tiene éste; la tasa de penetración dependerá de diferentes factores que fundamentalmente serán el estado y características de la propia piel, del principio activo y de la formulación (González, 2017). La forma más usual de hacerlo, entre otros, es mediante la utilización de aditivos, tales como los potenciadores químicos. Por ello, aquellas formulaciones que promuevan la permeabilidad de la piel por sus activos son las que están actualmente liderando la industria cosmética y farmacéutica (Kim et al., 2020).

Se conocen mas de 350 potenciadores químicos que mejoran la permeabilidad de la piel y ayudan a las moléculas a atravesar esa barrera que supone el estrato córneo. Entre estos potenciados se encuentran los aceites esenciales extraídos de plantas (Benson, 2005).

A continuación se relacionan los principales aceites esenciales que han sido estudiados para mejorar la penetrabilidad de varios fármacos y cosméticos.

El antiinflamatorio indometacina es mucho mejor absorbido por la piel cuando en su formulación se utiliza el aceite de Alpinia oxyphylla -una especie de cardamomo–  y también con aceite de albahaca (Fang et al. 2003, 2004; Feng et al. 2015). Este último aceite es a su vez un mejorado  de la penetrabilidad del antihipertensivo nitrendipino a través de la piel con parches transdermales (Mittal et al. 2008), y def metoprolol, fármaco para la hipertensión (Chauhan et al. 2019).

El piroxicam, sustancia utilizada para reducir el dolor y la inflamación en procesos de artritis y artrosis, penetra 9 veces más en la piel cuando en la formulación se añade el aceite esencial de dos especies de cardo (Eryngium caeruleum y Eryngium bungei) (Saaedi et al. 2008) .

El aceite de clavo aumenta la penetración del ibuprofeno (antiinflamatorio) así como dee la furosemida (diurético muy utilizado para tratar los edemas) (Shen et al. 2007).

El aceite de copaiba (40-50% de aceite esencial + 40-60% resina) es un mejorador de la penetrabilidad del ácido kójico (despigmentante utilizado en cosmética) (Oliveira et al. 2010) y del celecoxib (antiinflamatorio) (Quiñones et al. 2018).

El minoxidil, producto ampliamente conocido para los tratamientos de alopecia androgénica, es 20 veces más absorbido cuando es aplicado con extracto de Curcuma aeruginosa, constituyendo así una estrategia de tratamiento tópico más eficaz (Pumthong et al. 2012).

Los aceites de chuanxiong y de angélica aumentan significativamente la permeabilidad del ibuprofeno según los trabajos de Chen et al. (2015)  y Jiang et al. (2017) , además de que la intensidad inhibitoria del dolor ejercida por el ibuprofeno era mayor cuando se utilizaba éste mezclado con aceite de chuanxiong. Este fármaco también mejora su penetrabilidad con el aceite esencial de semillas de la nuez moscada (Patwardhan et al. 2015).

El aceite esencial de eucaliptus,  por ejemplo, se ha mostrado muy eficaz para mejorar la penetrabilidad en la piel de fármacos como el 5-fluorouracil, utilizado en queratosis actínicas (Williams y Barry 1989; Abdullah et al. 1996), el ketoconazol, fungicida de amplio espectro para hongos y levaduras (Rajan et al. 2012) y el antidepresivo trazadona, que aumenta su penetrabilidad en casi 8 veces al incorporar este aceite; este antidepresivo también se ve favorecido con el aceite de hinojo, aumentando su penetrabilidad en mas de 9 veces  (Das et al.  2006).

El aceite de galanga consigue una tasa de penetración casi 5 veces mayor para el flurbiprofen,  de los anti-inflamatorios no esteroideos más potentes (Dong et al. 2020) .

El aceite esencial de limón es un excelente potenciado de la permeabilidad dérmica para las vitaminas, mejorando el flujo de penetración en hasta casi 6 veces (Valgimigli et al.  2012).

El aceite esencial de manzanilla es capaz de aumentar la permeabilidad del propanolol   (fármaco para el control de la presión arterial) en un 6% (Akhlaq et al. 2019).

Los depilatorios son también productos en continua mejora con objeto de minimizar su irritación sobre la piel, aumentar su eficacia y reducir los tiempos de actuación. Las formulaciones con aceite esencial de menta redujeron significativamente el tiempo de resistencia al rasgado, siendo éste 2 veces menor cuando se usa este potenciador, necesitando apenas 3 minutos de exposición frente a los 6 minutos necesarios sin el mismo (Moghimi et al. 2013). Este aceite también ha sido muy útil en la mejora de las aplicaciones transdermales del antihipertensivo losartán (Kumar et al. 2014).

El aceite de niaoulí aumenta mucho la permeabilidad para la hormona estradiol (Monti et al. 2002).

El aceite esencial de romero fue utilizado en las investigaciones de Akbari et al. (2015) como potenciador del diclofenaco en aplicación dérmica, mostrando que este aceite mejoran el efecto anéstesico de este medicamento comparado con la aplicación del diclofenaco sin el aceite.

Das et al. (2017) desarrollaron un parche transdermal de indometacina utilizando aceite de pachuli y aumentaron signficativamnete la peeneetración del fármaco.

El aceite esencial de Speranskia tuberculata, euforbiácea endémica de China, fue utilizado por Zhang et al. (2017) para mejorar la administración tópica del paeoniflorin, fármaco, conocido por su capacidad antiinflamatoria y su poder inmuno-regulador en pacientes con artritis reumatoide.

No debemos olvidar que el uso de los aceites no solo debe ser eficaz sino prioritariamente seguro y, en algunos casos su uso debe rechazarse por no cumplir con esta premisa. Así, el trabajo de Nan et al. (2018) con el aceite esencial de Ledum palustre L. var. angustum N. Busch, muestra que este aceite, utilizado como potenciador de la permeabilidad del donepezilo (fármaco para tratar la demencia),  produce sin embargo irritabilidad dérmica.

Tal y como indicaron Saz y Ortiz (2007) “El uso de aceites esenciales de origen vegetal con fines terapéuticos, lejos de una novedad, es una práctica ancestral, pero en los últimos años, con el auge de las terapias naturales y complementarias, ha cobrado peso”. Si bien esta afirmación es cierta y el mercado de los mismos ha aumentado aún más en los años recientes, no sólo éstos están en auge a nivel popular sino que en la última década su uso en ámbitos terapéuticos, y en concreto como sustancia coadyuvante en formulaciones de uso tópico, se ha visto incrementado.

El uso tópico de los fármacos evita los efectos secundarios que conlleva su ingesta oral, por ejemplo los problemas gastrointestinales de la mayoría de los antiinflamatorios y, para fármacos como los anti-hipertnesivos, permiten dosificaciones a largo plazo con concentraciones terapéuticas y solventan el problema de absorción incompleta; por otra parte, le uso de los aceites evita los problemas de irritaciones causados por los potenciadores químicos.

Los resultados de las investigaciones expuestas, en su mayoría realizadas en países asiáticos, muestran los beneficios del uso de determinados aceites como coadyuvantes en sistemas de formulaciones transdérmicas de fármacos diversos, como los utilizados en enfermedades cardiovasculares, antiinflamatorios, para enfermedades mentales, en cosmética, etc.  La combinación del aceite adecuado junto con nuevas formulaciones farmacéuticas -como los santosomas (Castangia et al. 2016) y/o nanopartículas (Morteza et al. 2021)-  constituye un campo de investigación interesantísimo a desarrollar (Avinent 2022), no sólo en la mejora de la penetrabilidad dérmica sino en la mejora en general de la eficacia y seguridad de los aceites esenciales. Asimismo, la ampliación de estudios in vivo suponen nuevos retos a abordar en los próximos años.

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