El neroli: de una princesa italiana a la perfumería europea, la flor que cambió la historia del azahar

Cómo el capricho de perfumar unos guantes de cuero dio nombre a uno de los aceites esenciales más apreciados de la perfumería

Ya hablamos en su día de los cítricos en aromaterapia, y mencionamos de pasada que el azahar y el neroli son, en realidad, la misma cosa. Hoy le dedicamos a esta flor el espacio que merece: su origen botánico, cómo llegó a tener nombre propio, y su papel en el nacimiento de una de las categorías de perfume más influyentes de la historia.

Qué es exactamente el neroli

El neroli es el aceite esencial que se obtiene por destilación al vapor de las flores del naranjo amargo (Citrus aurantium subsp. amara), el mismo árbol del que, destilando las hojas y ramas, se obtiene el petit-grain, y del que se recolecta el fruto empleado tradicionalmente en mermeladas de naranja amarga.

Conviene aclarar una confusión habitual: en algunos contextos comerciales se presentan «azahar» y «neroli» como si fueran dos productos distintos. En nuestro caso, empleamos ambos términos como sinónimos para referirnos al mismo aceite esencial floral obtenido por destilación. Lo que sí es un producto diferente es el absoluto de azahar, obtenido mediante enfleurage o extracción con disolventes en lugar de destilación por vapor —un proceso distinto que da como resultado un extracto con un perfil aromático algo diferente, más dulce y menos verde que el neroli destilado.

Un apunte curioso sobre el propio nombre: «azahar» es una palabra que solo existe en español, y tiene origen árabe. Procede del árabe hispánico azzahár, que a su vez viene del árabe clásico az-zahr, que significaba simplemente «flor» (y de la misma raíz procede también la palabra «azar», curiosamente, por una historia relacionada con un juego de tabas donde se tallaba una flor en el lado ganador). En español, el término se restringió con el tiempo a designar específicamente las flores blancas de los cítricos, y muy especialmente las del naranjo. No existe una palabra equivalente directa en otros idiomas: en inglés se dice orange blossom, en francés fleur d’oranger.

Otras lenguas mediterráneas sí tienen su propio término específico, y en uno de los casos la conexión con el español es más estrecha de lo que parece. En catalán, la flor del naranjo se llama tarongina (de taronja, naranja) o, de forma más descriptiva, flor de taronger (literalmente, «flor del naranjo»), considerada además la flor nacional del País Valenciano. En italiano, sobre todo en el sur, se llama zagara, un término de origen siciliano que —sorprendentemente— procede también del árabe zahra/zahr, exactamente la misma raíz que dio lugar a nuestro «azahar». Es decir: español e italiano llegaron, por caminos distintos, a nombrar esta misma flor a partir de la misma palabra árabe original.

Una princesa italiana y sus guantes perfumados

La historia que da nombre a este aceite esencial se sitúa a finales del siglo XVII, y tiene protagonista propia: Anne Marie Orsini, duquesa de Bracciano y princesa de Nerola, una localidad situada en la región del Lacio, en Italia. Se cuenta que Anne Marie popularizó el uso de la esencia de naranjo amargo para perfumar sus guantes de cuero y su baño, convirtiéndola en una fragancia de moda en la aristocracia de la época. Desde entonces, el término «neroli» —derivado del nombre de su principado— quedó asociado a esta esencia floral.

Es un ejemplo curioso de cómo un capricho aristocrático puede terminar dando nombre a una materia prima que, siglos después, sigue siendo una de las más apreciadas en perfumería.

El ingrediente que ayudó a inventar el agua de colonia

El neroli no solo tiene una anécdota curiosa en su origen: también jugó un papel central en la creación de una de las categorías de perfumería más influyentes de la historia. En 1709, el perfumista italiano afincado en Colonia (Alemania) Johann Maria Farina creó su célebre Eau de Cologne, una fragancia fresca y cítrica que se convertiría en el precedente de toda la categoría moderna de «agua de colonia». El neroli, junto con la bergamota y el limón, fue uno de los ingredientes clave de aquella composición original, que marcó el inicio de un estilo de perfumería ligero y fresco que sigue vigente hoy en día.

Dónde se produce hoy

Actualmente, los principales países productores de neroli son Túnez, Marruecos y Egipto, donde el clima mediterráneo favorece el cultivo del naranjo amargo. La recolección de las flores se realiza generalmente a mano, entre finales de abril y principios de mayo, y su rendimiento es muy bajo: se necesitan aproximadamente entre una y dos toneladas de flores frescas para obtener un solo kilo de aceite esencial, lo que explica en parte su precio elevado en comparación con otros aceites cítricos. En el mercado mayorista actual, el precio del neroli auténtico ronda los 6.000-8.000 euros por kilo —es, de hecho, uno de los aceites esenciales más caros que existen. Precios sensiblemente por debajo de ese rango son, casi con toda seguridad, señal de un producto adulterado, como veremos a continuación.

Nota del Maestro Artesano Perfumista: ¿sabías que el aceite esencial de neroli, precisamente por su precio, sufre muchas adulteraciones? Y hay algo todavía más curioso: puedes comprar un «neroli» 100% natural sin una sola molécula del aceite esencial de la flor. Sí, como lo lees. Se elaboran reconstituidos 100% naturales partiendo del aceite esencial de petit-grain (infinitamente más barato, al obtenerse de las hojas y ramas, mucho más abundantes que las flores) y añadiéndole otras moléculas aromáticas naturales que recrean el aroma del neroli original, a precios que no tienen ninguna comparación con el auténtico. Es perfectamente legal venderlo como «100% natural», porque todos sus componentes lo son —lo que no es, sencillamente, es neroli de verdad. Otro motivo más para saber siempre a quién le compras tus materias primas.

Su lugar en la perfumería natural

En perfumería natural, el neroli se sitúa habitualmente como nota de corazón, aportando un carácter floral, fresco y ligeramente especiado que combina bien tanto con los cítricos de salida (bergamota, limón, mandarina) como con maderas y flores más profundas en las notas de fondo. Es, junto con el petit-grain de la misma planta, una de las materias primas que mejor ilustra cómo un único árbol puede dar lugar a fragancias muy distintas según qué parte se destile.

Conclusión

Pocas materias primas tienen un origen tan concreto y documentado como el neroli: una princesa italiana, un capricho por perfumar unos guantes, y siglos después, un ingrediente que ayudó a dar forma a toda una categoría de perfumería. Conocer esta historia no es solo una curiosidad: entender de dónde viene cada materia prima y por qué se llama como se llama forma parte del oficio de quien trabaja con perfumería natural desde el conocimiento.

Si quieres aprender a trabajar con materias primas como el neroli y construir tus propias composiciones desde una base técnica e histórica sólida, en el Instituto E.S.B. impartimos el curso de Perfumería Natural, donde profundizamos en el origen y las aplicaciones de cada ingrediente que empleamos.

Referencias bibliográficas

• Arctander, S. (1960). Perfume and Flavor Materials of Natural Origin. Steffen Arctander.
• Groom, N. (1997). The New Perfume Handbook (2ª ed.). Blackie Academic & Professional.
• Turin, L. y Sanchez, T. (2008). Perfumes: The A-Z Guide. Viking Penguin.
• Morris, E. T. (1984). Fragrance: The Story of Perfume from Cleopatra to Chanel. Charles Scribner’s Sons.
• Corriente, F. (1999). Diccionario de arabismos y voces afines en iberorromance. Gredos.