Cómo una flor del sudeste asiático se convirtió en una de las materias primas más codiciadas de la perfumería
En su día compartimos una receta de trufas de chocolate con aceite esencial de ylang-ylang, pero nunca habíamos contado la historia que hay detrás de esta flor. Y es una historia que merece la pena, porque conecta selvas tropicales del sudeste asiático, un marinero alemán con un alambique portátil y uno de los perfumes más icónicos del siglo XX.
Una flor con nombre tagalo
El ylang-ylang (Cananga odorata), de la familia de las anonáceas, es un árbol de crecimiento rápido —puede llegar a los 5 metros de altura en su primer año— originario del sudeste asiático: Filipinas, Indonesia (incluido el archipiélago de las Molucas) y Malasia. Su nombre proviene del tagalo, la lengua de Filipinas, y hace referencia a su carácter silvestre o a lo excepcional de su aroma, según las distintas interpretaciones que se han dado del término a lo largo del tiempo.
Sus flores, de un característico color amarillo y forma estrellada, cuelgan del árbol en racimos y desprenden un aroma intenso, dulce y ligeramente animal, que combina notas florales, cremosas y un punto especiado.
De Manila a la industria del perfume: 1860
La historia de su destilación comercial tiene fecha y nombre propio. En 1860, un marinero alemán llamado Albertus Schwenger, enamorado del aroma de esta flor, instaló el primer laboratorio de destilación en Manila, Filipinas, recorriendo el país con su propio alambique para recolectar y destilar los mejores ejemplares que encontraba.
Filipinas mantuvo, de hecho, el monopolio mundial de este aceite esencial hasta aproximadamente 1900, momento en que su cultivo y destilación comenzaron a extenderse a otras regiones.
El salto al océano Índico
A principios del siglo XX, misioneros religiosos franceses y colonos impulsaron el cultivo del ylang-ylang en el océano Índico, concretamente en el archipiélago de las Comoras, en Madagascar y en Mayotte. Estas regiones se convirtieron con el tiempo en los principales productores mundiales de aceite esencial de ylang-ylang, superando en volumen a su lugar de origen.
Un proceso de destilación que dura hasta 20 horas
Una de las particularidades técnicas más interesantes del ylang-ylang es su método de destilación fraccionada. A diferencia de otros aceites esenciales que se obtienen en una única extracción, el ylang-ylang libera sus componentes aromáticos de forma progresiva a lo largo de un proceso que puede prolongarse hasta 20 horas. El destilador va deteniendo el proceso en distintos momentos y recogiendo por separado el aceite obtenido hasta ese punto, dando lugar a varias calidades o «fracciones»:
- Extra (o Extra Supérieur): se recoge durante la primera hora u hora y media de destilación. Es la fracción más ligera y volátil, rica en moléculas como el acetato de bencilo (de aroma a jazmín y plátano) y el linalool. Su rendimiento es muy bajo —apenas un 0,5% del peso de flores empleado— y el proceso para obtenerla es especialmente delicado, ya que requiere poca agua y una temperatura muy controlada para no «quemar» la flor. Por su intensidad, finura y escasez, es la fracción más buscada por los perfumistas y también la más cara.
- I (Primera): se recoge aproximadamente entre la primera y la segunda hora. Mantiene buena parte de la ligereza floral de la Extra, aunque algo menos intensa, con un punto especiado o balsámico. Se usa tanto en perfumería fina como en cosmética de calidad.
- II (Segunda): se obtiene hasta aproximadamente las 6 horas de destilación. El aroma sigue siendo floral, pero menos potente y más suave. Se destina sobre todo a cosmética.
- III (Tercera): la última fracción, recogida entre las 6 y las 20 horas. Es la más pesada, con predominio de sesquiterpenos, y su perfil aromático es más herbáceo y terroso, alejado ya del carácter floral inicial. Se emplea principalmente en fabricación de jabones y cosmética económica.
- Completo (o Totum): no es una fracción más, sino el resultado de una destilación continua e ininterrumpida, de principio a fin (entre 15 y 20 horas), que reúne en un solo aceite todo el espectro de moléculas de la flor. Es la calidad más utilizada en aromaterapia, precisamente porque conserva la totalidad de los componentes terapéuticos en su proporción natural, mientras que las fracciones Extra y I se reservan sobre todo para perfumería.
¿Por qué varía tanto el precio entre unas y otras? La razón es doble: por un lado, la fracción Extra exige un proceso mucho más laborioso y arriesgado, con un rendimiento mínimo por kilo de flores; por otro, la propia demanda del sector —los perfumistas compiten por asegurarse las fracciones más finas— empuja su precio muy por encima del de las fracciones tardías, mucho más abundantes y con un uso menos exigente.
Se necesitan aproximadamente entre 40 y 50 kilos de flores frescas para obtener un solo kilo de aceite esencial completo.
El ingrediente que perfumó una época: Chanel Nº5
El ylang-ylang ocupa un lugar especial en la historia de la perfumería moderna gracias a su papel en la creación de Chanel Nº5, uno de los perfumes más influyentes e icónicos del siglo XX, formulado por el perfumista Ernest Beaux en 1921. Junto al jazmín, la rosa y los famosos aldehídos que le dieron su carácter innovador, el ylang-ylang aportó ese fondo cremoso y floral que ayudó a definir el estilo del llamado perfume «abstracto», alejado de las fragancias que buscaban imitar directamente el aroma de una sola flor.
Desde entonces, el ylang-ylang se ha convertido en un ingrediente habitual de la perfumería de nota de corazón, presente en un gran número de composiciones florales, orientales y amaderadas.
Su lugar en la perfumería natural
Para quien trabaja con perfumería natural, el ylang-ylang es una materia prima generosa: su aroma complejo y envolvente permite construir acordes florales ricos sin necesidad de combinar demasiados ingredientes distintos, y las distintas calidades disponibles (extra, primera, segunda, tercera fracción) ofrecen matices y presupuestos diferentes según el resultado que se busque.
Conclusión
Pocas materias primas cuentan una historia tan completa como el ylang-ylang: nace en las selvas del sudeste asiático, recibe su nombre de la lengua tagala, es destilado por primera vez por un marinero alemán en Manila, cruza el océano Índico de la mano de misioneros y colonos franceses, y termina siendo pieza clave de uno de los perfumes más reconocidos de la historia. Conocer estas raíces —botánicas, históricas y técnicas— es parte de lo que distingue a quien trabaja con perfumería natural desde el conocimiento, y no solo desde la intuición.
Si te interesa aprender a trabajar con materias primas como esta y a construir tus propias composiciones desde una base técnica sólida, en el Instituto E.S.B. impartimos el curso de Perfumería Natural, donde profundizamos en el arte de cada materia prima que empleamos.
Referencias bibliográficas
- Arctander, S. (1960). Perfume and Flavor Materials of Natural Origin. Steffen Arctander.
- Groom, N. (1997). The New Perfume Handbook (2ª ed.). Blackie Academic & Professional.
- Lawless, J. (1995). The Illustrated Encyclopedia of Essential Oils. Element Books.
- Mazzeo, T. J. (2010). The Secret of Chanel No. 5: The Intimate History of the World’s Most Famous Perfume. Harper.
- Turin, L. y Sanchez, T. (2008). Perfumes: The A-Z Guide. Viking Penguin.
2 Comments
Qué recuerdos ese chocolate con ylang-ylang y los compañeros de clase, con Adri… Qué día tan potente de prácticas y que experiencia de psicoaromaterapia…
El ylang-ylang es de los aceites esenciales mi favorito. Cunde mucho, es intenso y dulce, una maravilla.
Enrique explica todo de manera magistral, porque además de aclarar todo tipo de dudas, te hace estar seguro de que haces las cosas correctamente (cálculos de diluciones, mezclas, indicaciones, precauciones…). Es un apasionado de lo que hace y lo transmite a los alumnos, a quienes acompaña y sigue enseñando siempre.
Gracias Enrique.
Hola Rafael, un placer compartir con personas tan comprometidas como tú esas delicias que nos dan los aceites esenciales, recibe un gran abrazo!!